El campo magnético terrestre rodea a nuestro planeta como un campo de fuerza invisible protegiéndonos de los daños por radiación solar al reflejar las partículas cargadas. Lejos de permanecer igual, éste campo cambia constantemente.
La historia de nuestro planeta incluye al menos cientos de cambios magnéticos globales cuando los polos magnéticos sur y norte cambian de lugar. Así que, ¿cuándo ocurrirá el próximo y cómo afectará la vida en la Tierra?
El campo magnético puede bajar hasta a un 10% de su fuerza actual y pueden existir polos magnéticos en el ecuador o incluso puede haber una existencia simultánea de varios polos magnéticos sur y norte.
Las inversiones geomagnéticas ocurren un par de veces cada millón de años en promedio. No obstante, el intervalo entre las inversiones es muy irregular y puede variar por hasta decenas de millones de años.
También pueden haber inversiones temporales o incompletas conocidas como eventos en los que los polos magnéticos se alejan de sus polos geográficos antes de regresar a su ubicación original.
La ultima inversión completa la Brunhes-Matuyama ocurrió hace unos 780,000 años. Y la inversión temporal el evento Laschamp ocurrió hace aproximadamente 41,000 años y duró menos de 1,000 años con el cambio actual de polaridad que duró 250 años.
La alteración en el campo magnético durante la inversión disminuye sus efectos protectores, permitiendo la entrada de mayores niveles de radiación hasta la superficie terrestre.
Si esto sucediera ahora, el aumento de la llegada de partículas cargadas a nuestro planeta derivaría en un mayor riesgo para toda la infraestructura eléctrica, los satélites y la aviación.
En términos de la vida en la Tierra, no podemos saber cuál sería el impacto directo de una inversión geomagnética en nuestra especie ya que en las que han sucedido hasta ahora no existíamos. Varios estudios han tratado de ligar las inversiones pasadas con extinciones masivas, pero no hay evidencia de algún cataclismo relacionado específicamente con el impacto electromagnético.
¿Podemos predecir una inversión geomagnética?
El simple hecho de que estamos "retrasado" para una inversión total y el hecho de que el campo de la Tierra está disminuyendo actualmente a una tasa de 5% por siglo, ha llevado a sugerir que el campo magnético se podría revertir en los próximos 2,000 años. Pero fijar una fecha exacta – al menos por ahora – será difícil.
Una red global de observatorios terrestres y satélites en órbita también mide cómo el campo magnético está cambiando, lo que nos da una idea de cómo se mueve el núcleo líquido de la Tierra.
Junto con simulaciones numéricas y experimentos de laboratorio para estudiar la dinámica de fluidos del interior del planeta, nuestra comprensión se está desarrollando a un ritmo rápido.
La perspectiva de poder pronosticar el núcleo de la Tierra tal vez no esté demasiado lejos.
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