Los residuos mineros están teniendo un efecto bastante peculiar en la evolución de una especie de serpiente marina, que parece estar haciendo frente a un aumento en los metales pesados en su ambiente mediante el desarrollo de una piel más oscura.
Como el primer ejemplo de melanismo industrial encontrado en un animal marino, la serpiente de mar con cabeza de tortuga (Emydocephalus annulatus) se une a una lista de criaturas que se han adaptado a la contaminación mediante el bombeo de pigmentos más oscuros.
Un pequeño equipo de investigadores internacionales advirtió que las serpientes marinas, generalmente blancas, eran completamente negras alrededor de ciertos sitios a lo largo de la costa de la isla del Pacífico de Nueva Caledonia, y se preguntó si los contaminantes del agua podrían ser los culpables.
Varios años atrás, otro equipo de investigadores planteó la hipótesis de que las palomas parisinas lidiaron con el aumento de la concentración de zinc y plomo en su sangre produciendo más melanina de pigmento oscuro.
Las mediciones de sus oligoelementos en los resultados respaldan las sospechas de los investigadores ? las serpientes con pieles más oscuras contenían niveles significativamente más altos de sustancias químicas tales como zinc, manganeso, arsénico, níquel y cobalto.
Los productos químicos también estaban en concentraciones más altas en pieles tomadas de serpientes encontradas cerca de las zonas afectadas por la minería de níquel de Nueva Caledonia y en la Gran Barrera de Australia, donde utilizaban níquel para probar bombas.
Es probable que los niveles elevados de oligoelementos se capturan a través de la dieta de la serpiente, que consiste en los huevos de los peces que crían en las aguas cálidas. La comparación de los números y las tasas de supervivencia de cada población podría añadir más peso a la hipótesis de que la coloración es una medida adaptativa en respuesta a la contaminación.
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